Два мужика попадают на необитаемый остров, они не могут сами добыть себе пропитание, они привыкли жить за счёт других и абсолютно беспомощны. Встречают они мужика и приказывают ему служить им. Он крепостной и привык к такому обращению и беспрекословно подчиняется им, кормит их, поит, впоследствии строит плот и вывозит в Петербург. Генералы не ценят его, они смотрят на его труд, как на должное и отплачивают мужику за спасенную жизнь стаканом водки и пятаком.
Эта повесть высмеивает человеческие пороки: беспомощность, слабость, глупость, невежество. В этой повести скрытый ужасающий смысл, оголяющий всю сущность человеческую, как и во всех произведениях Салтыкова-Щедрина.