Поэма о смерти ребёнка, подвергшегося нападению сверхъестественного существа, Лесного царя. Лесной царь - в немецкой и датской мифологии злой дух, который уносит жизни детей.
Согласно одной истории как-то раз Гёте навещал своего друга, когда поздно ночью, он заметил тёмную фигуру: всадник со свёртком в руке быстро проскакал через ворота. На следующий день Гёте с другом узнали, что это был фермер, который вёз своего больного сына к доктору. Этот случай наряду с легендой также мог вдохновить Гёте на написание поэмы.