Василий Иванович Базаров — отец Базарова, отставной армейский хирург, и мелкий помещик-крепостник. Образованный и просвещённый, он, тем не менее, чувствует, подобно многим, что сельская изоляция оставила его вне пределов досягаемости современных идей. Он, таким образом, сохраняет приверженность традиции, проявляющуюся, главным образом, в преданности к Богу и к своему сыну.
Образы стариков Базаровых — людей простых, наивно-старомодных, доживающих свой век в «стареньком и тёпленьком» домике под соломенной крышей. Они боготворят своего сына, которому — по их убеждению — суждена великая будущность. В нём вся их жизнь, вся их гордость. Но Базаров не любит «нежностей» , и они стыдливо прячут перед ним свои чувства, свою трепетную заботливость о нём.
Как живой встаёт перед нами Василий Иванович Базаров, «высокий, худощавый человек с взъерошенными волосами и тонким орлиным носом» , с трубкой в зубах, «отставной ветеран» (как он себя именует) . Он прожил долгую кочевую жизнь военного лекаря, «в каких только обществах не бывал, с кем не важивался! » Не без гордости бережёт он воспоминание из далёких лет своей походной жизни: «Я у князя Витгенштейна и у Жуковского пульс щупал» . Живёт в нём и другое, утаённое воспоминание — о декабристах: «Техто, в южной армии, по четырнадцатому, вы понимаете (и тут Василий Иванович значительно сжал губы) , всех знал наперечёт» .
Он старается «не отстать от века» , быть тем «мыслящим человеком» , для которого «нет захолустья» . Ему не хочется перед такими передовыми людьми, как Базаров и Аркадий, ударить лицом в грязь, и он пытается блеснуть перед ними своим интересом к науке, заводит речь «о тяжёлых опасениях, внушаемых ему наполеоновской политикой и запутанностью итальянского вопроса» . Выражается он витиевато («пора путешественникам нового человека» Базарова, то он стремился и тут остаться, прежде всего, честным, взыскательным, объективным художником.
В частных письмах и в заметке «По поводу «Отцов и детей» Тургенев защищал своё «любимое детище» — Базарова, который был в его понимании честным, правдивым, демократом до мозга костей, «провозвестником, крупной фигурой, одарённой известным обаянием, не лишённой некоторого ареола» .
Основу тургеневских романов составляет идейная борьба, столкновение людей с различными, часто непримиримо враждебными взглядами. Конфликтом, положенным в основу романа «Отцы и дети» , и является не борьба людей разных возрастов, разных поколений, а борьба нового со старым, «схватки» демократа-разночинца Базарова с дворянами Кирсановыми. Центральными героями романа являются, поэтому Базаров, олицетворяющий собой русскую «новь» , как её себе представлял Тургенев, и старая, барская Россия, представленная «феодалами» Кирсановыми, скучающей «герцогиней» Одинцовой, сановным «тузом» Колязиным, суетливым «деспотом» губернатором «Бурдалу» .