Как измерить давление атмосферы, впервые догадался итальянский ученый Э. Торричелли. Предложенный им опыт был осуществлен в 1643 г. учеником Галилея В. Вивиани. В этом опыте
использовалась запаянная с одного конца стеклянная трубка длиной около 1
м. Ее наполнили ртутью и, закрыв пальцем (чтобы ртуть не вылилась
раньше времени), перевернув, опустили в широкую чашу со ртутью. После
того как трубку открыли, часть ртути из нее вылилась и в ее верхней
части образовалось безвоздушное пространство -"торричеллиева пустота". При этом высота столба ртути в трубке оказалась равной
примерно 760 мм (если отсчитывать ее от уровня ртути в чаше).
На свободную
поверхность ртути в сосуде действует атмосферное давление. Так как после опускания
ртути в трубке над ртутью остается пустота, то давление столба ртути,
создаваемое внутри трубки на уровне поверхности ртути в сосуде, должно
равняться атмосферному давлению. Поэтому взятая в миллиметрах высота столба над
свободной поверхностью ртути прямо измеряет давление атмосферы в миллиметрах
ртутного столба.
Таким образом, опыт Торричелли доказывает существование атмосферного давления, а трубка Торричелли может служить для его измерения.