Черепах очень легко узнать: это единственные позвоночные с твердым костным панцирем. Различают около 300 видов черепах, которые объединяют в 13 семейств, обитающих на суше, в море и пресноводной среде.Бокошейная черепахаЧерепахи делятся на морских и наземных, а наземные, в свою очередь, – на сухопутных и пресноводных. Всех их наука относит к единому отряду черепах. Но существует принципиальное различие между теми видами, которые прямо втягивают голову в панцирь, – скрытошейными черепахами, и теми, что поворачивают голову вбок, – бокошейными.Защита панциряПанцирь черепахи состоит из 50-60 костей и делится па брюшной щит (пластрон) и спинной щит (карапакс), которые с боков соединяются костными перемычками между передними и задними ногами. Кости карапакса срастаются и образуют единый покров, похожий на шлем, с нижней поверхностью которого спаяны ребра и позвонки. Это дает черепахе превосходную защиту от хищников, тем более что большинство видов способно втягивать голову, ноги и хвост внутрь панциря.У североамериканских коробчатых черепах, которые ведут наземный образ жизни, но иногда отмокают в воде, пластрон закреплен подвижно и плотно закрывается, когда они втягивают голову и передние ноги. У африканской плоскопанцирной черепахи панцирь плоский и эластичный, поэтому она может забираться в узкие трещины в скалах. Некоторые виды обходятся уменьшенным панцирем, который лишь частично закрывает мягкие части тела. К ним принадлежат морские черепахи и несколько крупных агрессивных видов, в том числе каймановые черепахи.
У наземных черепах, как правило, высокий куполообразный карапакс, который хищникам сложно схватить или раздавить. У водных же видов панцирь более плоский и для удобства плавания имеет обтекаемую форму. Костный панцирь покрыт крупными, но тонкими чешуйками, которые называются щитками и придают животному цвет и отличительные отметины, хотя у мягкотелых представителей вида и двухкоготной черепахи их заменяет мягкий кожаный покров.Обычно эти пресмыкающиеся окрашены в оттенки коричневого или зеленого, соответствующие почве, илу или растительности, которые их окружают. Но у звездчатых черепах из Индии, Шри-Ланки и Мьянмы (Бирмы) и лучистой черепахи с Мадагаскара на щитках – черно-желтые отметины, а у африканской леопардовой черепахи – пятнистый песчано-желтый карапакс. Ноги наземных видов – толстые и массивные, водных – перепончатые, а у морских и двухкоготной черепахи они видоизменились в ласты.Хотя сухопутные черепахи медлительны и неуклюжи, водные, и в частности морские, плавают очень быстро. Пресноводные черепахи часто греются в лучах солнца на камнях и бревнах у воды, иногда забираясь друг на дружку, чтобы занять место получше. Если их потревожить, они тут же скатываются в воду и плывут на дно.