Представители типа Кишечнополостные являются исключительно водными животными, обитающими в основном в морях. Для них характерен свободноживущий или сидячий (прикрепленный) образ жизни. Известно около 10000 видов кишечнополостных, которые образуют три класса: Гидроидные, Сцифоидные и Коралловые полипы.
Характерные черты представителей типа: радиальная симметрия тела; двухслойность; дифференцировка клеток и образование тканей; стрекательные клетки; кишечная (гастральная) полость; полостное пищеварение; нервная система диффузного типа; две жизненные формы в цикле развития (полип и медуза).
Кишечнополостные - двухслойные радиально-симметричные животные, их развитие происходит из двух зародышевых листков: эктодермы и энтодермы.
Размеры тела колеблются от 1 мм до 2 м и более. Тело взрослой особи (как и у зародыша) состоит из 2 слоев, которые ограничивают кишечную полость. Эта особенность предопределила одно из названий типа - Кишечнополостные. Гастральная полость сообщается с внешней средой ртом, который окружен щупальцами. Между слоями находится неклеточное студенистое вещество - мезоглея (у медуз и гидроидных полипов) или опорная пластинка, выполняющая функция внутреннего скелета (у кораллов). Коралловые полипы и колониальные гидроидные имеют известковый или роговой наружный скелет.
Большинство кишечнополостных в своем цикле развития имеют две жизненные формы. Полип - прикрепленная форма в виде мешка, вытянутого в продольном направлении. Кишечная полость у полипа простая, неразветвленная. Прикрепленные формы могут быть как одиночные (гидра), так и колониальные (морские гидроидные). Задний конец тела полипа постоянно или временно фиксируется к субстрату. Медуза - свободноплавающая форма в виде колокола, зонтика или блюдца, расширенного в поперечном направлении, под сводом которого расположен рот, окруженный ротовыми лопастями. По краю купола располагаются щупальца.
Для большинства кишечнополостных характерен метагенез - чередование бесполого размножения полипа (почкование или стробиляция) и полового размножения медуз. Сцифоидные и гидроидные медузы раздельнополы. Созревшие половые клетки выделяются в воду, где и происходит оплодотворение (оплодотворение наружное). Развитие с метаморфозом, личинка планктонная, подвижная, покрыта ресничкам (планула). У одиночных гидроидных полипов и кораллов метагенез отсутствует, они размножаются как бесполым (почкованием), так и половым путем.