Во внутренней политике правительство Николая последовательно боролось с любыми проявлениями общественной жизни и свободомыслия. В международных делах на первое место выдвинулось дальневосточное направление, где столкнулись интересы правящих кругов России и Японии. «Маленькой победоносной войной» окружение Николая надеялось разрешить внутренние проблемы. Однако поражения от японцев под Порт-Артуром, Ляоляном, Цусимой вызвали всеобщее недовольство и ускорили революцию.
Первая русская революция заставила Николая пойти на уступки. 17 (30) октября 1905 царь подписал знаменитый манифест «Об усовершенствовании государственного порядка» : народу даровались свободы слова, печати, личности, совести, собраний, союзов, в качестве законодательного органа создавалась Государственная Дума. Спустя два дня в письме матери император объяснил подписание манифеста тем, что «ни на кого не мог опереться… исхода другого не оставалось, как перекреститься и дать то, что все просят» . Вскоре, в условиях спада революции, Николай отказался от многих конституционных обещаний. Первая и вторая Государственные думы были распущены, в избирательное законодательство внесены изменения. Любопытно оправдание этих изменений, содержавшееся в манифесте Николая от 3 (16) июня 1907: «Только власти, даровавшей первый избирательный закон, исторической власти русского царя, довлеет право отменить оный и заменить его новым» .
Николай не жаловал людей, превосходивших его умом и твердостью характера. Так, вместо дружеской поддержки нового председателя Совета министров и министра внутренних дел П. А. Столыпина он тяготился его присутствием. Преемник П. А. Столыпина на посту председателя Совета министров В. Н. Коковцов писал: «Император рассудителен, умен, трудолюбив. Его идеи большей частью здравы. У него возвышенное представление о своей роли и полное сознание своего долга. Но его образование недостаточно, и величие задач, решение которых составляет его миссию, слишком часто выходит из пределов досягаемости его понимания. Он не знает ни людей, ни дел, ни жизни. Его недоверие к себе самому и к другим заставляет его остерегаться всякого превосходства. Таким образом, он терпит возле себя лишь ничтожества» .
В цепи неудач и бедствий царствования Николая роковую роль сыграла Первая мировая война. Урок, извлеченный из военного поражения от Японии, убеждал – война может породить новую революцию. Об этом же предупреждал «друг семьи» Григорий Распутин. Осторожная политика России в период Балканских войн 1912–1913 была направлена на оттягивание мирового конфликта.