Щелкунчик — забавная игрушка, которую подарил на Рождество маленькой девочке Мари ее крестный Дроссельмайер. Большая голова нелепо выглядела по сравнению с тонкими ножками, и плащ на Щ. был узкий и смешной, торчал, будто деревянный, а на голове красовалась шапочка рудокопа; Мари сразу полюбила эту игрушку, потому что у Щелкунчик оказались добрые глаза и ласковая улыбка.Мари поставила Щелкунчика в высокий стеклянный шкаф, не подозревая, что ее ожидают таинственные приключения. Щ. был заколдованным племянником господина Дроссельмайера; чтобы вернуть человеческий облик, он должен был победить Мышиного Короля. Оживший Щ. просит Мари достать для него меч, чтобы расквитаться с Мышиным Королем. Воспользовавшись игрушечным мечом оловянного солдатика, Щелкунчик вступает в смертельный поединок со страшным семиголовым королем и одерживает победу.Затем Щелкунчик и Мари отправляются в волшебное путешествие в кукольное царство, где на леденцовом лугу стоят миндальные ворота, растут апельсиновые деревья и течет лимонадная река. Щ. приводит Мари в столицу этого государства, через цукатную рощу и мимо домов, украшенных сахарными галереями. Сказочный сон заканчивается. Однако вскоре из города Нюрнберга приезжает молодой человек; он благодарит Мари за то, что она вызволила его из деревянной оболочки. Спустя некоторое время он увозит Мари на золотой карете, запряженной серебряными лошадьми, и «на свадьбе у них плясали двадцать две тысячи блистательных персон, сверкающих бриллиантами и жемчугами».