Толстой принадлежал к числу передовых офицеров русской армии. Командуя батареей, он проявил в боях незаурядное мужество и отвагу.
С целью «просвещения войска» писатель задумал издавать журнал, рассчитанный на широкие слои солдат и офицеров. Однако царское правительство не разрешило издание журнала.
Находясь в Севастополе, Толстой составил ряд «Записок», имевших целью улучшить состояние русского войска. Тогда же он написал знаменитую песню «Как четвертого числа», обличающую нераспорядительность и карьеризм высшего командования в Севастополе.
За храбрость Толстой был награжден орденом и двумя медалями.