После обнаружения в XIX столетии развалин городов майя в глубине тропических джунглей Центральной Америки по поводу этой культуры и ее таинственной гибели возникло множество домыслов. Она оставила нам руины величественных храмов и пирамид, а также крепостей и дворцов на горных вершинах. Усилия археологов, историков, искусствоведов и лингвистов позволили кое-что узнать о развитии этой цивилизации до периода, которым уже достаточно точно датируется ее упадок, — между 790 и 909 гг. Именно тогда исчезла так называемая классическая культура майя, просуществовавшая примерно с 300 по 900 г. на Южных низменностях, охватывающих гватемальский департамент Петен, крошечное государство Белиз, северо-запад Гондураса и мексиканские штаты Чьяпас и Табаско. Причины ее гибели не ясны и продолжают порождать все новые гипотезы. Разразился ли в регионе экологический, сельскохозяйственный или социальный кризис? Разрушило ли великолепные города с их огромными стадионами и роскошными бассейнами какое-то стихийное бедствие? Или майя стали жертвами чужеземного вторжения?
Историю майя можно разделить на две эпохи. В раннеклассический период (350—600) их цивилизация переживала рост, а центром ее был город Тикаль. Затем наступил застой примерно на 60 лет (531—593), который оставил мало монументальных памятников. За ним последовал позднеклассический период (600—800), характеризовавшийся расцветом культуры. В это время появились новые города, были заселены ранее заброшенные и разрослись сохранившиеся центры.
Со временем появились региональные различия, и Тикаль утратил свое ведущее положение. Некоторые ученые считают, что власть на Южных низменностях поделили несколько городов. Важнейшие из них — Тикаль, Калакмуль, Паленке и Копан, — вероятно, контролировали крупные территории и делегировали ряд полномочий второстепенным центрам, находившимся от них в своего рода вассальной зависимости. Однако основы такого федеративного устройства, по-видимому, были шаткими, поскольку все строилось на непрочных политических союзах и семейных связях. Известно, что города враждовали, а власть в них часто переходила из рук в руки. Господствовавшее прежде мнение о едином и мирном народе древних майя в настоящее время безнадежно устарело.