Новгородская земля была крупнейшим по территории государством. Она простиралась от берегов Балтики на западе до Урала на востоке, от Белого моря на севере до Владимирских земель на юге. Столицей был Новгород Великий, стоявший на берегу Волхова. Крупнейшими городами были также Псков, Ладога, Торжок, имевшие политическое самоуправление. Основу экономики составляла торговля, которая велась через Балтику со странами Европы, а через южные и юго-восточные русские земли - с Византией и странами Востока. Здесь быстрее, чем на многих других территориях, оформилось купечество как отдельная и весьма влиятельная социальная категория населения. В отличие от других русских территорий новгородцы получали от возделывания земли гораздо меньший доход, так как земли государства находились в зоне рискованного земледелия