Некрасов родился в семье офицера, его мать, в девичестве Закревская, была дочерью богатого посессора Херсонской губернии. В 1824 году отец вышел в отставку и перебрался в свое поместье в Грешневе (Ярославская губерния) , где стал вести жизнь мелкопоместного дворянина, в распоряжении которого было всего лишь 50 душ крепостных. О семье и жизни в Грешневе известно мало, частью из-за противоречивости свидетельств, частью благодаря стараниям самого поэта, всю жизнь создававшего миф о своей биографии. В автобиографических записках Некрасов сообщал о жестокости и деспотизме полуграмотного отца, о покорности и забитости матери, придавая своей биографии трагический оттенок. В 1832 Некрасов поступил в ярославскую гимназию, где окончил 5 классов. По настоянию отца, желавшего для сына военной карьеры, отправился в 1838 в Петербург поступать на военную службу, однако на службу не пошел, а вместо этого начал подготовку к сдаче вступительных экзаменов в университет. Экзамены Некрасов провалил и записался вольнослушателем на филологический факультет. Отец, разгневанный поступком сына, оставил его без материальной поддержки. Некрасов столкнулся с нуждой, зарабатывал репетиторством, переписывал письма для неграмотных отправителей, писал рецензии на спектакли и книги, стихотворные пародии и пр.