Основная цель создания национальных парков и заповедников - охрана живых организмов, балансирующих на грани исчезновения. Не будь охраняемых территорий, слоны, носороги, бизоны и зубры остались бы только в зоопарках, а некоторые животные, например драконы Комодо - гигантские вараны, обитающие только в национальном парке Комодо (на одноименном острове), вообще бы исчезли. Однако, несмотря на общее название, национальные парки создавались каждый для своей особой цели. Целью создания Йеллоустоунского национального парка было, например, сохранение уникальных геотермальных явлений. Национальный парк Грасслендс в Канаде единственный в Северной Америке парк, созданный с целью сохранения разнотравных прерий. Национальный парк Лос-Гласьярес в Аргентине создавался в первую очередь для сохранения уникальных ледников, таких как Перито-Морено и ему подобные. Национальный парк Эверглейдс во Флориде основан скорее не ради захватывающих видов, а ради изобилия форм жизни.С точки зрения охраны обширных участков дикой природы задачи национальных парков и заповедников во многом схожи. Их цель: сберечь уникальные природные образования, поддержать биологическое и ландшафтное разнообразие, сохранить генофонд диких растений и животных. Вместе с тем природоохранный режим заповедников (за пределами бывшего СССР их называют резерватами) более строг. Здесь допускается только научная деятельность и лишь иногда туризм. В национальных парках туризму (экологическому туризму) уделяется особое внимание. Примером этого могут служить национальные парки Aфрики, такие как Серенгети, Найроби, Масаи Мара или национальный парк имени Крюгера. В парках также ведется активная работа по экологическому просвещению населения, а иногда допускается и хозяйственная деятельность (при условии ее экологической безопасности).