Кунсткамеры как собрания редкостей стали возникать в Европе еще в
XV–XVI вв. – то есть в эпоху Возрождения – в связи с ростом
научно-естественных знаний и интереса к прошлому. Первоначально в
кунсткамерах коллекционировались редкие и необычные находки первых
научных экспедиций, старинные инструменты, предметы быта, произведения
прикладного искусства. Эти редкости тематически практически не
группировались и были рассчитаны скорее на поражение воображения
посетителей, чем на их просвещение или расширение их образования. Многие
кунсткамеры были принадлежностью княжеских домов в Западной Европе,
поскольку демонстрировали «ученость» и богатство их владельцев.
Петр I не копил сокровища. Он ставил перед собой просветительские
задачи – приобрести посредством любопытных экспонатов, «натуральных и
искусством созданных» «в натуральной истории систематическое понятие».
Идея создания в России своего собрания диковинок пришла Петру I во время
путешествия в европейские страны в составе Великого посольства
1697–1698. Именно тогда он закупил в Голландии первые экспонаты – чучела
птиц, рыб, насекомых и нескольких заспиртованных уродцев и
анатомических препаратов. В Голландии вместе с уникальными рецептами
бальзамирования трупов Петр закупил целиком так называемый «Кабинет
Фредерика Рюйша», по сей день – несмотря на 300-летнюю давность –
поражающий качеством сохранности экспонатов – отдельных органов, головок
младенцев, мелких животных и птиц.