Сахары, со средних веков большинство населения составляли белые арабы и берберы. Там же проживали эфиопы и другие народы.
Эфиопы, жившие в северной части Судана и Сомали, принадлежали к темнокожему населению с чертами лица европейцев, но с курчавыми волосами. На остальной части континента в основном жили темнокожие. На острове Мадагаскар основное население — малагасийцы.Африка внесла в историю мировой культуры неоценимый вклад своим изобразительным искусством, особенно искусством резьбы по дереву. Памятники древней культуры африканских народов, остатки древних цивилизаций Египта, Алжира, Эфиопии, Зимбабве, памятники Бенина и тысячи других убедительно свидетельствуют об уровне культуры африканских стран.
После распада Арабского халифата на севере Африки сохранился ряд феодальных государств, в том числе Египет, Ливия, Тунис, Алжир, Марокко. Все эти государства, кроме Марокко, в XVI в. были подчинены Османской империи. Однако с ХVII в. ее власть ослабела, и фактическими правителями стали местные феодалы.Колонизаторы весьма ловко воспользовались разрозненностью народов Африки, их отсталостью в военной технике и множеством феодальных и племенных противоречий.
В XVI — XVII вв. из Африки вывозились миллионы чернокожих для продажи в рабство. Это сокращало население Африки, ослабляло развитие африканских народов, замедляло их социально-экономический рост, поддерживало пережитки первобытного строя.
В XVIII — XIX вв. в странах Африки еще не сложились рыночные отношения, производство товаров оставалось на кустарном уровне. В некоторых глубинных районах охота и рыболовство, земледелие и кустарные промыслы были еще на уровне первобытного общества. Сохранялись родоплеменные отношения, особенно в сельском хозяйстве (общественная обработка земель и распределение урожая), уровень производства продукции был очень низким.