Понятие «вооруженный нейтралитет» появилось в международных отношениях еще в XVIII в. Оно возникло в связи с инициативами России по защите своих национальногосударственных интересов на морях. В то время Англия, имевшая превосходство в военно-морских силах, пыталась плотно блокировать свои североамериканские колонии, в которых развернулась война за независимость, и стала перехватывать суда других государств, включая российские, на международных морских путях.
В 1778 г. Россия предложила Дании совместно обеспечивать охрану торговых судов, следовавших в русские порты на Балтике. Затем в 1779 г. Россия, Дания и Швеция, не вступая в формальный военный союз, направили воюющим государствам: Англии, Франции и Испании — заявление о принятых ими совместно мерах по защите торговых судов нейтральных стран. В подкрепление этой декларации они послали небольшие эскадры боевых кораблей своих флотов, в задачу которых входил эскорт коммерческих судов и предотвращение их захвата кораблями британского флота.
В 1780 г. российское правительство передало Англии, Франции и Испании специальную декларацию, в которой излагались следующие принципы «вооруженного нейтралитета»: