Фридрих был сыном Фридриха Одноглазого, герцога Швабского, и приходился племянником императору Конраду III. Родился Фридрих в конце 1 122 в городе Гогенштауфена. В 1147 г.. После смерти отца он стал герцогом Швабским. Вскоре он принял участие во Втором крестовом походе, во время которого благодаря своей храбрости и доблести завоевал всеобщее уважение. Вернувшись в Германию, больной император (его дядя) рекомендовал князьям избрать Фридриха своим преемником. Он умер в феврале 1152, а уже 4 марта Фридрих занял опустевший престол. Новый король был молодой и физически очень крепкий человек, обладавший живым умом, приятный и даже очаровательный собеседник, замечательный рыцарь, жадный до тяжелых предприятий и славы, честный и щедрый государь, добрый и твердый в вере христианин. Но эти достоинства не покрывали недостатков, обычных, впрочем, в тогдашних монархов. Так, в минуты гнева Фридрих бывал крайне суров, не терпел противодействий и иногда для достижения своей цели готов был на кровавые жестокости. Властолюбие был безграничным, однако он никогда не мечтал о необыкновенных предприятиях и бурных успехах. Все, за что он брался, было реально и продумано. Поэтому успех часто сопутствовала ему даже в самых сложных предприятиях. И хотя главная мечта его жизни - возродить былое могущество империи Карла Великого - осталась неосуществленной, он очень много сделал на этом пути.
Фридрих Барбаросса создал многочисленную для своего времени европейскую армию, главной силой которой была тяжелая, закованная в стальные доспехи рыцарская конница, и усовершенствовал ее организацию.
Он признан классиком военного средневекового искусства. Немецкое рыцарство при нем стало для многих других национальных рыцарских организаций в Европе примером для подражания.
Подготовка немецкого рыцаря, равно как и всех других европейских, начиналась с детства. Служба пажом или оруженосцем у сеньора в течение 10 - 12 лет была для будущего рыцаря лучшей практической школой. После окончания срока такой службы производилось торжественное посвящение в рыцари.
Фридрих Барбаросса, так же как и другие воинственные монархи европейского Средневековья, требовал от немецких рыцарей совершенного владения всеми семью рыцарскими искусствами. Такими были: верховая езда, плавание, стрельба из лука, кулачный бой, соколиная охота, игра в шахматы и сложение стихов.