Император Александр I, 1777—1825, любимый внук Екатерины II, ученик Лагарпа, вступил на престол всероссийский 12 марта 1801 г. , двадцати четырех лет, при радостных надеждах всего населения после пятилетнего гнета царствования Павла. Первые четыре года прошли в живой работе переустройства всех высших учреждений, при деятельном участии таких людей, как Кочубей, Строганов, Чарторижский, Новосильцов, Мордвинов, Сперанский и др. Казалось, настала новая эра великих реформ и мирного развития обширного государства. Но надежды эти не вполне оправдались. Война с Наполеоном поглотила все внимание Александра, борьба с ним и дела внешней политики стали на первую очередь.
Так прошло время с 1805 по 1815 г. Наконец, третий период, или последнее десятилетие, был полон колебаний, разочаровании и стремления вернуться к реакции под влиянием Аракчеева на почве неопределенного мистицизма. Неожиданная смерть в Таганроге 19 ноября 1825 г. закончила четверть-вековое царствование, столь обильное событиями, результаты которых стали ощущаться только впоследствии.
Личность Александра I еще далеко не уяснена, и черты его сложного характера составляют задачу изучения историков. Имея все качества, чтобы привлечь людей и массы, Александр I обворожал быстро, но и разочарования следовали столь же скоро; какое-то недоверие ко всем проявлялось на каждом шагу: дружбой с одним лицом он пользовался для поверки других, казалось столь же к нему приближенных.
Стоит только сопоставить таких личностей, как Аракчеев и Сперанский, Чарторижский и П. П. Долгорукий, князь А. Н. Голицын и Армфельдт, князь П. М. Волконский и Паулуччи, чтобы удивляться, как могли такие противоположные элементы работать на общую пользу. Словом, при лучших стремлениях своего сердца Александр всю жизнь был в открытой борьбе со своим умом, проявляя при большом самолюбии полнейшее недоверие к самому же себе. Его натура, богато одаренная, не могла, однако, примирить такие разнородные до противоположности явления, как, с одной стороны, традиции века Екатерины II на Руси и, с другой, идеи, порожденные великой революцией и засевшие ему в голову благодаря урокам Лагарпа. В результате явился тот характер, который хотя и ярко блестел, но под завесой какой-то непроницаемой мглы.
Император Александр I, от природы был награжден блестящими способностями, пленительными качествами и хорошим характером. «Он был красив и добр, – пишет графиня Головина, близко его знавшая, – но хорошие его качества, которые могли обратиться в добродетели, никогда не развились вполне. Его воспитатель граф Салтыков, человек коварный, хитрый, склонный к интригам, постоянно внушал ему поведение, разрушавшее всякую искренность в его характере, заставляя его обдумывать каждое свое слово и действие» . Конечно, не столько этот коварный воспитатель, сколько несчастное стечение обстоятельств, поставившее молодого Александра в трагическое положение между отцом, который подозрительно к нему относился, и бабкой, горячо любившей внука, людьми, далеко не симпатизировавшими друг другу, между которыми давно уже лежала целая пропасть, эти причины были виной того, что великий князь «с его добрым и прекрасным сердцем привык к вечному притворству и испытывал постоянную борьбу со своим сердцем