Клещи - мелкие паукообразные, объединенные в несколько отрядов. Длина тела клещей обычно не превышает 1 мм. Живут они в основном в почве и траве. Большинство почвенных клещей питается растительными остатками, микроорганизмами. Их ротовой аппарат приспособлен для измельчения пищи.
Среди клещей есть и паразитические виды. У большинства клещей-паразитов ротовой аппарат видоизменен, он имеет хоботок, которым животное прокалывает кожу и высасывает жидкое содержимое.
В отличие от других пауков, у клещей головогрудь и брюшко сливаются в одно целое. Дышат они с помощью трахей, а мельчайшие виды — всей поверхностью тела. Развитие клещей происходит с превращением. Из яйца сначала выходит личинка с тремя парами ног. Еще одна пара ног появляется на следующей личиночной стадии. После нескольких линек эта личинка превращается во взрослого клеща.Некоторые виды клещей являются вредителями культурных растений. К ним принадлежит очень мелкий паутинный клещ, живущий большими скоплениями на нижней поверхности листьев. В зернохранилищах часто поселяются амбарные клещи. Эти малыши (до 1 мм) размножаются в огромном количестве и загрязняют зерно.Особо опасные паразиты — иксодовые клещи. Они являются переносчиками очень тяжелых болезней животных и человека, в частности смертельно опасных: болезни Лайма и энцефалита. Клещи ожидают жертв, сидя на ветвях деревьев и кустарников, вытянув цепкие передние ноги. Когда мимо них проходит животное или человек, клещ цепляется за шерсть или волосы. Найдя место, где кожа тонкая, клещ прокалывает ее и присасывается к телу. Если попробовать снять его сразу, хоботок может оборваться и остаться в теле. Прежде чем удалять клеща, нужно сначала его убить, смазав место проникновения растительным маслом, керосином или бензином, и только после этого осторожно вытянуть клеща пинцетом.
Клещи насасываются крови, раздуваясь до размеров горошины, а затем отпадают. Самка заползает в почву или опавшие листья и откладывает яйца. Личинки, выходящие из яиц, паразитирую т на мелких млекопитающих или птицах. Перезимовав, они превращаются во взрослых клещей.
Чесоточный клещ является возбудителем болезни чесотки. Эти мелкие (до 0,3 мм) животные питаются кожей человека. Они проделывают в ней ходы, а самки откладывают там яйца. Из них выходят личинки, которые вылазят на поверхность кожи и перемещаются на новое место. Там они опять проникают в кожу, где и превращаются во взрослых клещей. Чесоткой заражаются во время прикосновения к больному, при пользовании его одеждой, бельем.