Насыщенный крайне сложными и противоречивыми историческими событиями 20 век содействовал динамичному развитию исторической науки. В прошлом историческая наука обращала основное внимание на историю Европы и колонизации мира европейскими державами. Жизнь стран и народов других континентов оставалась на периферии исторического знания.
Многообразие подходов к изучению истории увеличилось и в связи с развитием других общественных наук. В начале 20 века произошло размежевание между историей, политологией, социологией и социальной психологией, которые изучали соответствующие сферы жизни общества. К концу 20 века достижения и выводы новых гуманитарных наук стали использовать для объяснения исторического прошлого. Это позволило существенно обогатить историческую науку.
Большое влияние на развитие исторической науки оказали события, произошедшие в 20 веке в России, особенно порожденные холодной войной, противостоянием СССР и США. Широкое распространение получили официальные и полуофициальные версии истории, представлявшие в наиболее выгодном свете политику той или иной сверхдержавы. Замалчивались многие исторические факты, искажалась истина.
С завершением холодной войны, утверждением в России демократических принципов организации политической жизни началось переосмысление исторического прошлого. Этот процесс имел определенные издержки: порой некритически заимствовались взгляды зарубежных историков, порожденные условиями холодной войны. Возросший в обществе интерес к новым прочтениям истории вызвал к жизни немало публицистических работ, научный уровень которых был невысок. Тем не менее увеличение многообразия точек зрения и обилие новых фактов, становящихся достоянием науки, создают основу для дальнейшего развития истории.