Среди «варваров», вторгавшихся в земли,
расположенные к югу от Дуная в VI и VII вв., современники неизменно
называли болгар, племена по преимуществу тюркского происхождения,
которые в конце V в. находились на содержании империи, принимая участие в
кампаниях против поселившихся в Италии готов, гунны - народ,
встречающийся под именем кутургуров или кутригуров на западе и ургуров
или утригуров на востоке от Дона, к началу VI в. уже осевшие на берегах
Азовского моря, неоднократно появлялись на Балканах - или совершая
нападения на имперские провинции, или в качестве федератов на службе
Юстиниана I. Данная система, унаследованная от предшествующего периода,
использовалась также в отношениях со славянами и прочими «варварами»:
федераты получали разрешение селиться во главе со своими вождями в
обезлюдевших пограничных областях. Здесь, с разной степенью лояльности
по отношению к центральному правительству, они несли обязанности
пограничной стражи.
В 630-х гг. в степях к востоку и
северо-востоку от Азовского моря существовало государственное
образование оногуров-булгар, возглавляемое ханом Ковратом, союзником
Византии. Его влияние распространялось на малолюдные земли к северу от
Днепра, на лежавшие к востоку от Азова территории по берегам Кубани и на
земли к западу до Херсонеса Таврического. Эта «Великая Булгария », или
«Волжско-Камская Булгария », просуществовала недолго; после смерти
Ковра- та она пала под ударами кочевых тюркских племен из Западной Азии -
хазар. Болгары начали отходить на запад и на юг; некоторые проникли в
Аварский каганат, принимая участие в походах авар. Другая группа болгар,
возглавлявшаяся Аспарухом, вероятно, сыном Ковра- та, отошла к дельте
Дуная, где осела, держа под контролем территории вплоть до Днестра.
Отсюда начались походы Аспаруха на
земли, лежавшие южнее Дуная, и к берегам Черного моря. Одержав верх над
византийской армией, болгары обеспечили признание своего государства на
Дунае, заключив мир с Константинополем, в условиях, когда их нападениям
подверглись укрепления в Балканских горах.
Дунайская Болгария охватывала земли, где
проживало славянское население, т.н. «семь родов» и северы, бывшие,
возможно, федератами Византии. Хотя ее нельзя рассматривать как точную
копию Волжско-Камской Болгарии, поскольку отсутствие степей ограничивало
типичные для кочевого общества передвижения на большие расстояния,
здесь все же сохранялась традиционная для болгар военная структура.
Присутствие же славянского земледельческого населения обеспечивало
материальную базу для военного ядра и развитие экономики, которая
частично была аграрной.
Таковы были демографические рамки, в
которых происходили постоянные войны с Византией в VIII и в первой
половине IX в. Болгарские ханы сохраняли верность языческим традициям и
притязаниям на божественное происхождение своей власти и неизменно
отстаивали их в борьбе с имперской идеологией Византии. В одном из
военных столкновений, при возвращении из похода, совершенного на север
от Балканских гор, к болгарской столице Плиска, погиб византийский
басилей Никифор I. За этим последовал победоносный поход болгарского
войска в Восточную Фракию до Черного моря; хан Крум остановился лишь
перед воротами Константинополя.
После передышки, последовавшей за
обращением болгар в христианство князем Борисом, новая и не менее
ожесточенная конфронтация началась в правление Симеона. После нескольких
победных походов, в которых он чуть было не овладел византийской
столицей, Симеон выдвинул претензии на титул басилея болгар и «римлян»,
стремясь, по существу, вытеснить византийского императора из балканских
провинций. Этот титул басилея, распространявшийся, однако, лишь на
болгарские территории, был признан Константинополем за его сыном Петром
после династического брака последнего с византийской принцессой.
В эти же столетия была достигнута
национальная консолидация Болгарии путем культурного синтеза между более
многочисленными славянами, давшими свой язык, и болгарами, оставившими
свое имя этой национальной общности, которая родилась из слияния двух
этнических элементов. Эти сложные процессы имели существенное
воздействие на образование государств у других балканских славян, прежде
всего у сербов и хорватов.