Млекопитающие, или Звери, — наиболее высокоорганизованные позвоночные животные, появившиеся 160— 170 млн. лет назад. Предковые формы млекопитающих были величиной с крысу, питались в основном насекомыми. Так же как и птицы, млекопитающие — теплокровные животные, имеющие постоянную температуру тела. Для млекопитающих характерен волосяной покров.
Самки рождают живых детенышей и выкармливают их молоком. Отсюда и название класса — «млекопитающие». Молоко вырабатывается у самок млечными железами, которые образовались из потовых желез. Вынашивание детенышей, живорождение, питание молоком и забота о потомстве обеспечивают лучшую сохранность молодняка в разнообразной обстановке.
Внешний облик и размеры очень разнообразны — от 4 см (карликовая белозубка) до 33 м (голубой кит). Две пары пятипалых конечностей. Шейный отдел позвоночника, состоящий из 7 позвонков, подвижно соединяет голову с туловищем. На верхней и нижней челюстях расположены специализированные (различные по строению и выполняемым функциям) зубы. Для всех млекопитающих характерен высокий уровень организации нервной системы. Значительного развития достигают кора полушарий головного мозга и органы чувств: зрение, слух, обоняние, осязание, вкус. Кровеносная система замкнутая. Сердце четырехкамерное. Кровь движется по двум кругам кровообращения.
Современных млекопитающих насчитывают свыше 5,5 тыс. видов. Они широко расселились по земному шару. Живут в самых разнообразных условиях: на поверхности земли, в почве, в морской и пресной воде, некоторые приспособились к полету в воздухе.
Класс млекопитающих подразделяется на подклассы: Яйцекладущие, или Первозвери, и Настоящие звери