О детстве и отрочестве Элен в романе не говорится. Но из ее поведения в течение всего действия можно сделать вывод о том, что воспитание, данное ей, примерным не было. Единственное, что нужно Курагиной от любого мужчины — деньги. Поэтому в феврале 1806 года Элен выходит замуж за Пьера Безухова, получившего внушительное наследство от отца. Спустя недолгое время после свадьбы Пьер узнает о связи жены с офицером Долоховым и изъявляет желание стреляться с ним. В ходе дуэли Долохов был ранен, но не смертельно. После этого события Элен узнает о желании мужа уехать от нее в Петербург. Графиня Безухова не имеет ничего против, но готова отпустить Пьера только получив от него состояние. Большая часть его имений переходит в пользование Элен. Приехав в Петербург, Безухова создает себе репутацию несчастной жены, брошенной на произвол судьбы и терпеливо терпящей все ее удары. Завсегдатаем в ее доме становится Борис Друбецкой, которого она называет собственным пажем. Элен уезжает в Вильно, где обзаводится любовником — молодым принцем. По возвращении в Петербург графиня попадает в неловкое положение, так как и принц, и вельможа, под чьим покровительством она находилась некоторое время, оказываются там вместе и узнают о существовании друг друга. Но в своем объяснении с вельможей Безухова представляет себя жертвой ситуации и просит его обвенчаться с ней. Ради этого Элен принимает католичество, но с условием, что ее освободят от Пьера, с которым она все еще официально состоит в браке. С принцем из Вильно графиня проводит точно такую же беседу, и снова успешно. Теперь перед Безуховой стоит выбор между двумя видными мужчинами. В 1812 году Элен серьезно заболевает.