Млекопитающие, или звери (Mammalia), составляют наиболее высокоорганизованный класс позвоночных животных. Они появились на Земле в триасовом периоде, возникнув из звероподобных пресмыкающихся териодонтов, существовавших еще в пермском периоде. Однако расцвет класса млекопитающих наступил лишь в третичном периоде (с палеоцена).Они широко расселились по земному шару и приспособились к существованию в самых разнообразных условиях — на суше, в почве, пресных и морских водоемах, а некоторые овладели активным полетом в воздухе. Этому в большой мере способствовало то, что млекопитающие в отношении своей организации и физиологических особенностей были весьма прогрессивной группой животных. Они быстро приспосабливались к изменению жизненных условий, успешно конкурировали между собой и с другими организмами. В процессе эволюции у млекопитающих возникли многие признаки и свойства, ранее не известные в мире животных, которые и позволили зверям выйти победителями в борьбе за существование и занять их современное место в общей системе природы.Свое название млекопитающие получили из-за того, что их самки выкармливают детенышей молоком, выделяемым специальными млечными железами, представляющими видоизмененные трубчатые потовые железы.К наиболее существенным особенностям зверей, отличающим их от остальных позвоночных животных, принадлежат следующие:тело их покрыто волосами (за исключением некоторых групп, например китообразных, слонов и других, вторично лишенных во взрослом состоянии волосяного покрова);грудная полость отделена от брюшной особой грудобрюшной преградой, или диафрагмой;имеется только левая дуга аорты;череп снабжен двумя затылочными мыщелками, сочленяющимися с первым позвонком;каждая половина нижней челюсти состоит лишь из одной зубной кости;млекопитающие рождают живых детенышей (кроме однопроходных, откладывающих яйца).