В «Авторской исповеди» Гоголь рассказал о том, с каким участием относился Пушкин к его творчеству: «Он уже давно склонял меня приниматься за больше сочинение... он мне сказал: «Как с этой способностью угадывать человека и несколькими чертами не приняться за большое сочинение. Это просто грех!». Пушкин отдал Гоголю свой собственный сюжет, из которого он хотел сделать что-то вроде поэмы и которого, по словам его, он бы «не отдал другому никому». Это был сюжет «Мертвых душ».
Первый том «Мертвых душ» Гоголь писал шесть лет своей короткой жизни. Он переделывал десятки раз написанное. «Огромно, велико мое творение, и не скоро конец его», — сообщал он Жуковскому.
Весной 1841 года поэма была переписана набело. Гоголю помогал критик П. В. Анненков, который находился в Риме. Однажды он сказал, что некоторые главы могут не напечатать. «Печать — пустяки, — отвечал уверенно Гоголь, — все будет в печати».