История дружбы мальчика с детьми подземелья - это история внутреннего перерождения главного героя Васи. После смерти матери жизнь Васи в родном доме стала трудной. Мальчик отдалился от всех, замкнулся, "рос, как дикое деревцо в поле". Его жизнь полностью изменилась после знакомства с Валеком и Марусей. В душе ребенка проснулись любовь, отзывчивость, сострадание, умение быть заботливым. Вася впервые узнал, что такое голод, как тяжело жить, не имея своего дома, как страшно, когда тебя презирают. Он не осудил своих друзей за воровство. Мальчик понял, что для них это единственная возможность не умереть от голода. Благодаря Валеку Вася изменил свое мнение об отце, стал им гордиться. Валек — мальчик очень серьезный и смышленый. Маруся же совсем не похожа на резвую Соню, она слабенькая, задумчивая, «невеселая» . Валек говорит, что «серый камень высосал из нее жизнь». Вася узнает о том, что Валек ворует еду для голодной сестры. Это открытие производит тяжелое впечатление на Васю, но все же он не осуждает друга. Валек показывает Васе подземелье, где живут все члены «дурного общества» . В отсутствие взрослых Вася приходит туда, играет со своими друзьями. Во время игры в жмурки неожиданно являетсяТыбурций. Дети испуганы — ведь они дружат без ведома грозного главы «дурного общества» . НоТыбурций разрешает Васе приходить, взяв с него обещание никому не рассказывать, где все они живут.
Тыбурций приносит еду, готовит обед — по его словам Вася понимает, что еда краденая. Это, конечно, смущает мальчика, но он видит, что Маруся так рада еде… Теперь Вася беспрепятственно приходит на гору, и взрослые члены «дурного общества» тоже привыкают к мальчику, любят его. Наступает осень, и Маруся заболевает. Чтобы как-то развлечь больную девочку, Вася решается попросить на время у Сони большую красивую куклу, подарок покойной матери. Соня соглашается. Маруся в восторге от куклы, и ей даже становится лучше. К судье несколько раз приходит старый Януш с доносами на членов «дурного общества» . Он рассказывает, что Вася общается с ними. Нянька замечает отсутствие куклы. Васю не выпускают из дому, и через несколько дней он убегает тайком. Марусе становится все хуже. Обитатели подземелья решают, что куклу нужно вернуть, а девочка этого и не заметит. Но увидев, что куклу хотят забрать, Маруся горько плачет… Вася оставляет ей куклу. И снова Васю не выпускают из дому. Отец пытается добиться от сына признания, куда он ходил и куда делась кукла. Вася признается, что куклу взял он, но более не говорит ничего. Отец в гневе… И вот в самый критический момент появляется Тыбурций. Он несет куклу. Тыбурций рассказывает судье о дружбе Васи с его детьми. Тот поражен. Отец чувствует себя виноватым перед Васей. Словно рухнула стена, долгое время разделявшая отца и сына, и они почувствовали себя близкими людьми. Тыбурций говорит, что Маруся умерла. Отец отпускает Васю проститься с ней, при этом он передает через Васю деньги для Тыбурция и предостережение: главе «дурного общества» лучше скрыться из города. Вскоре почти все «темные личности» куда-то исчезают. А история с куклой не только показала все лучшие качества мальчика, но и помогла разрушить барьер между ним и отцом.