Многообразно и неисчерпаемо устное народное творчество, приобщающее современного человека к миру художественного мышления, общественного сознания людей самых отдаленных эпох и близкого к нам времени. Волшебные сказки, обрядовые песни, заговоры, гадания уходят своими корнями в тысячелетние глубины истории. По сравнению с ними былины, сохранившие память о Киевской Руси, исторические песни и баллады, повествующие о борьбе с татаро-монгольским игом, относительно молоды. Среди древнейших по происхождению жанров устного творчества — пословицы и поговорки: "На одном вече, да не одни речи", "Тетиву натягивает, а стрела не летит".
В течение многих веков накапливались в языке народа афористические изречения и образные выражения, эти, по словам М.Шолохова, "сгустки разума и знания жизни".
Различия между пословицами и поговорками — в их грамматической и логической форме. Первые строятся как законченные предложения, завершенные суждения: "Коса — девичья краса". Поговорка — это нечто не "созревшее", но имеющее возможность перейти в конечную форму: "Биться лбом о стену", но "Лбом стены не прошибешь".
Существуют и приговорки, не имеющие дидактического значения: "Начать, да кончить", "Маши на все гроши!", "Была не была", "Ешь калачи, да поменьше лопочи".
Многие поговорки и приговорки несут в себе юмористический или сатирический оттенок: "Проходи вперед, где веник живет", "Быть тебе в раю, где горшки обжигают", "Твоя потеха — людям помеха".
К числу поговорок, зародившихся в народной среде, следует отнести и афоризмы книжного происхождения. Они по своему строению мало отличаются от пословиц, но опираются на литературные понятия: "Исключение подтверждает правило", "Язык дан человеку, чтобы скрывать свои мысли".
Пословицы и поговорки — источник знаний о взглядах и представлениях, как они формировались в сознании людей разных эпох. Это история общественной мысли. Только дикость и невежество, по словам Пушкина, "не уважают прошедшего, пресмыкаясь перед одним настоящим". Они не только памятник народной мысли и народного языка (как, скажем, "Слово о полку Игореве"), но и живое наследие, входящее в нашу речь. Они постоянно развиваются, совершенствуются, обретают иные контексты, иные значения. И обладают непререкаемым авторитетом.