Петр Гринев занимает особое место в произведении. Он «автор записок, повествователь. Это выходец из старого, знатного, но обедневшего дворянского рода, оппозиционно настроенного к правительству» .
На лобном месте погиб дальний предок Гринева, а дед его пострадал вместе с Волынским и Хрущевым. Отец Гринева также с осуждением относится к светским петербургским нравам. Придворный календарь напоминает ему о карьеризме и безнравственности, царящих при дворе. Поэтому сына Петрушу он отправляет не в Семеновский полк, а в армию далекого Оренбургского края: «Нет, пускай послужит он в армии, да потянет лямку, да понюхает пороху… » Гринев-отец — типичный помещик. Застой и однообразие жизни рисует Пушкин, изображая семейство Гриневых. Убожество ее для писателя искупается тем, что старый помещик хотя и строг, деспотичен, но справедлив. Вспомним, как он напутствует сына: «Прощай, Петр. Служи верно, кому присягнешь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся; и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду» .
Среда, в которой рос Петр Гринев, не могла развить в нем интеллектуальных способностей («Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками» ) . По части образованности, он, конечно же, уступает своему антиподу — Швабрину. Но крепкие нравственные принципы, которые ему внушил отец, помогли ему выйти из труднейших ситуаций.