Опоссумы - современники динозавров. В течении 200 миллионов лет своего существования эти сумчатые остались примитивными млекопитающимися, недалеко отошедшими на древе эволюции от "материнской ветви".
Есть теория, согласно которой сумчатые появились вначале в Южной Америке, откуда они через Антарктиду переселились в Австралию. С образованием Панамского перешейка в Южную Америку хлынул поток плацентарных животных из Северной Америки, и процветанию сумчатых на этом континенте пришел конец. Две трети сумчатых в Южной Америке вымерло. Однако опоссумы не только выжили, но и продвинулись дальше, освоив юг Северной Америки.
Опоссумы почти всеядны. Они поедают падаль, беспозвоночных, мышей, рептилий, земноводных, грибы, многие культурные растения, особенно кукурузу и зерновые злаки. Они обладают памятью на яды, которые им когда-либо встречались в пище.
В рацион домовых опоссумов входят насекомые, мелкие грызуны, сочные плоды, семена и падаль. В жилище человека зверьки охотятся на грызунов, насекомых - поэтому являются желанными гостями в домах. Это довольно активный хищник и очень умелый охотник на скорпионов.
Раненый или сильно напуганный опоссум падает, притворяясь мёртвым. При этом у него стекленеют глаза, изо рта течёт пена, а анальные железы испускают секрет с неприятным запахом. Эта мнимая смерть часто спасает опоссуму жизнь — преследователь, обнюхав неподвижное тело, обычно уходит. Некоторое время спустя опоссум «оживает» и убегает.
Прочная шкурка и жесткий мех опоссума используются для изготовления верхней одежды и для отделки. Мясо годно в пищу. Опоссумы приносят некоторый вред садам, полям и птичникам.