Экспозиция Эрмитажа размещается в шести величественных зданиях, расположенных вдоль набережной Невы в самом центре Санкт-Петербурга. Эрмитаж занимает семь зданий: Зимний дворец, Малый Эрмитаж,Большой (Старый) Эрмитаж, Новый Эрмитаж, Эрмитажный театр, Меншиковский дворец и бывшее здание Главного штаба.При Екатерине II началось возведение здания Малого Эрмитажа рядом с Зимним дворцом. Здесь Екатерина II хранила свою коллекцию живописи, которая легла в основу будущего музея. Коллекция постоянно пополнялась новыми картинами, скульптурами, изделиями из поделочных камней и другими предметами искусства, и в концеконцов в Малом Эрмитаже не осталось свободного места для их размещения. В 1771-1787 годах к нему было пристроено еще одно здание, которое специально предназначалось для хранения живописных и скульптурных произведений, - Большой Эрмитаж.Примерно в те же годы, что и Большой Эрмитаж, на Дворцовойплощади был возведен Эрмитажный театр, созданный по проекту Д. Кваренги. Он предназначался для императорских спектаклей, которые к тому времени стали очень популярным дворцовым развлечением.Первыми экспонатами будущего Государственного музея стали 225 картин фламандских и голландских художников, приобретенных Екатериной II у берлинского купца И. Э. Гоцковского. Затем она дополнила свою коллекцию полотнами Кобенцля, Рембрандта, Рубенса, Пуссена, Ватто, Рафаэля, Тициана и многих других знаменитых живописцев. Не забывала императрица и о современном искусстве, заказывая картины европейским мастерам, чей путь к мировой известности в то время еще только начинался.Кроме произведений живописи, Екатерина II коллекционировала медали и различные изделия из резного камня - геммы, камеи, женские украшения и статуэтки. Самым крупным приобретением такого рода стало собрание резных камней герцога Орлеанского. Покупала она и скульптуры, однако их в коллекции было не очень много. Самые ценные из них - античные фигуры, купленные у банкира Д. Л. Брауна, и "Скорчившийся мальчик" Микеланджело - изначально хранились в летней резиденции Екатерины в Царском селе.После окончания Отечественной войны 1812 года Александр I привез в Россию наиболее ценные полотна и скульптуры из дворца Мальмезон - резиденции первой жены Наполеона Жозефины, а чуть позже приобрел собрание испанской живописи, собранное голландским банкиром В. Г. Кузвельтом. Кроме того, при Александре I в Эрмитаж стали поступать произведения российских живописцев.Музеем, доступным для широкойпублики, Эрмитаж стал при Николае I, при котором музейная коллекция существенно расширилась. При Николае I в Эрмитаже также увеличилось число работ российских живописцев, и была даже открыта целая Галерея русской школы.Главным же новшеством дворцового музея стало собрание археологических находок, сделанных в Италии, при раскопках Помпеи, и в России, в курганах недалеко от Керчи. Для хранения новых экспонатов было отведено здание Нового Эрмитажа на Дворцовой набережной, строительство которого велось с1839 по 1852 год.Первая мировая война остановила работу музея: в нескольких залах Зимнего дворца был устроен госпиталь, а часть музейных экспонатов вывезена в Москву. После Октябрьской революции Зимний дворец и три здания Эрмитажа были объявлены национальной собственностью и государственным музеем. В начале советской эпохи Эрмитаж обогатился огромным количеством произведений искусства, составлявших частные собрания из Аничкова, Юсуповского, Строгановского, Мраморного, Шереметевского и Шуваловского дворцов. Во время Великой Отечественной войны основная часть собрания Эрмитажа, составившая более миллиона единиц, была эвакуирована на Урал.На сегодняшний день фонды Эрмитажа насчитывают миллионы экспонатов, среди которых археологические находки, предметы первобытной культуры, ювелирные изделия, изделия из стекла, фарфора, фаянса и поделочных камней. В музее представлены коллекции живописи, скульптуры и прикладного искусства практически всех стран мира.