Вода играет важную роль в жизни организма. В воде растворяется большинство веществ, которые необходимы для обеспечения нормальной жизнедеятельности органов и тканей. Она является средой, в которой происходят почти все биохимические и биофизические реакции, связанные с обменом веществ и необходимые для обеспечения жизни. Вода выполняет роль транспортной системы (перенос питательных веществ, энзимов, продуктов метаболизма, газов, антител и др.). С помощью воды выводятся из организма продукты обмена веществ (шлаки), поддерживается состояние гомеостаза (кислотно-основное, осмотическое, гемодинамическое, термическое равновесие); отдача тепла организмом в окружающую среду происходит путем испарения воды е поверхности кожи и через легкие. Вода необходима для образования секретов и экскретов, обеспечения определенного тургора тканей; она способствует разжижению каловых масс.
Потребность организма в воде соответствует количеству теряемой жидкости. В нормальных условиях водные потери у взрослого человека за сутки в среднем составляют 2300—2800 мл (с мочой — около 1500 мл, путем потоотделения и испарения — 400—700 мл, при дыхании — 300—400 мл, с калом — 70—200 мл). В связи с этим потребность взрослого человека в воде в среднем составляет 35—45 мл на 1 кг массы тела. При тяжелой физической работе и высокой внешней температуре (в жарком климате, в горячих цехах и т. д.) водные потери организма, а следовательно, и потребность в воде увеличиваются.
В обычных условиях обеспечение человека водой частично осуществляется за счет ее поступления в организм с твердой пищей (в среднем за сутки 800—1000 мл) и образования оксидационной воды (за сутки около 350—480 мл) при окислении в организме белков (на 100 г — 41 мл), жиров (на 100 г — 107 мл) и углеводов (на 100 г — 55 мл). Поэтому для полного удовлетворения потребности организма в воде необходимо дополнительное употребление около 1200—1500 мл так называемой свободной жидкости (вода, молоко, компоты, кисели, супы, соки и т. д.).
О потребности человека в воде сигнализирует ощущение жажды, возникающее при возбуждении соответствующих нервных центров, связанном с повышением осмотического давления крови. Всасывание воды в основном происходит в кишках. В кровь она попадает примерно через 10—20 мин, в связи с чем утоление жажды сразу после приема жидкости наступает далеко не всегда. Поэтому в условиях высокой температуры внешней среды при усиленном потоотделении не оправдано одномоментное употребление больших количеств жидкости, что лишь усиливает потоотделение. Более физиологично утолять жажду несколькими глотками воды с кратковременными промежутками (5—10 мин). Более эффективна для утоления жажды вода с добавлением органических кислот (лимонная и др.), слегка подсоленная (0,5 %). Ее рекомендуют использовать в горячих цехах и в условиях жаркого климата.
Задержке воды в организме способствует, помимо солей натрия, избыточное питание, пища, богатая углеводами и белками. Соли калия и кальция стимулируют выведение жидкости из организма. Высоким содержанием солей калия и кальция объясняется мочегонный эффект молочно-растительной диеты.
Употребление избыточного количества жидкости влияет на деятельность сердечно-сосудистой системы и почек, способствует распаду белка, вымыванию из организма минеральных солей, водорастворимых витаминов, азотистых, сульфатных и других соединений.
Ограничение употребления жидкости способствует распаду белков и жиров с последующим накоплением в организме продуктов распада, ведет к уменьшению массы циркулирующей крови и ее сгущению. Полное отсутствие жидкости человек переносит гораздо тяжелее, чем лишение пищи (при отсутствии пищи и употреблении воды он может прожить 30—40 дней, а при лишении воды погибает через 5—6 дней).