Т.к. это начальная школа, то, думаю, уравнение не "катит"
на столе было "столько-то " тарелок , в буфете - в 4 раза больше, т.е. там было "столько-то" и еще три раза по "столько"
Вот эти три "столько" и будет 12 недостающих тарелок.
Тогда одно"столько" будет 12/3=4
в буфете было 4 "столько", т.е 4*4=16.