Водорості - велика група найдавніших рослин. Будова їхнього тіла і розміри характеризуються значною різноманітністю. Існують одноклітинні, багатоклітинні і колоніальні форми мікроскопічних розмірів (від тисячних часток міліметра), а також форми з різною будовою слані, що досягають 30-45 м.
Водорості - єдина група організмів, серед яких зустрічаються прокаріоти (синьозелені) і еукаріоти (решта відділів). В ядрах еукаріотних водоростей виявлені структури, властиві ядрам інших еукаріотів: оболонки, ядерний сік, ядерця, хромосоми.
Загальною ознакою всіх водоростей є наявність хлорофілу. Крім хлорофілу водорості можуть містити й інші пігменти (фікоціан, фікоеретрин, каротин, ксантофіл, фіко-сантин).
Ці пігменти надають водоростям червоного, бурого, жовто-зеленого кольру, маскуючи основний зелений.
Кількість видів водоростей перевищує 40 тис.
У нашій країні прийнято поділяти водорості на 10 відділів: синьозелені, пірофітові, зототисті, діатомові, жовтозелені, бурі, червоні, евгленові, зелені, харові.