Роман начинается с описания города: духота, жара, невозможность дышать. Петербург двойственен, как и Раскольников. «Преступление и наказание» - разгадка двойственности. В романе показан бедный район Петербурга – Сенная площадь. Это место доходных домов, трущоб, трактиров. Комната Раскольникова «была крошечная клетушка, шагов в шесть длиной, имевшая самый жалкий вид с своими желтенькими, пыльными и всюду отстававшими от стены обоями, и до того низкая, что чуть-чуть высокому человеку становилось в ней жутко, и всё казалось, что вот-вот стукнешься головой о потолок» . Жилище Родиона в романе сравнивается с гробом, комната Сони – с сараем. Достоевский очень подробно изображает интерьеры, стремясь показать убогость и нищету быта. Атмосфера бедности угнетает людей.
Ещё одна важная деталь в романе – лестницы. Многие важные встречи, разговоры будут происходить на тёмных, узких, расшатанных лестницах. О погоде в Петербурге будет упоминаться несколько раз самим автором, многие герои говорят о петербургской духоте. Сама атмосфера Петербурга – катализатор преступления.
Очень важна в романе цветовая гамма. Два основных цвета – серый и жёлтый. Жёлтый цвет – неуравновешенность, тревога, серый – мрачность, тоска. Достоевский первый применил такое понятие, как «жёлтый» Петербург.
Петербург формирует особый тип личности. Свидригайлов называет его «город полусумасшедших» . Для Достоевского важно, что теория Раскольникова рождается именно здесь, где большинство «униженных и оскорблённых» , где даже дышать трудно, где разврат и грязь повсюду. Недаром надежду на воскрешение души Родион получает лишь в Сибири, вдалеке от «жёлтого» Петербурга.
Несмотря на точность описания в романе, реальные адреса выяснить невозможно, потому что они не соответствуют действительности. В произведении изображён город-двойник. Петербург – очень важный образ в романе. Он помогает раскрыть душевное состояние героев, их внутренний мир. Как Родион, или Соня, или Мармеладовы могут гармонично развиваться, если они живут в невыносимых условиях? В такой обстановке рождается теория Раскольникова, Соня вынуждена работать по «жёлтому билету» , чтобы прокормить мачеху и её детей, вечно пьяного отца. Достоевский – первый писатель, который показал Петербург изнутри: не светскую жизнь высшего общества, а существование петербургской бедноты.