У многих народов боярышник (Crataegus) называют колючкой: у немцев - белой колючкой, у англичан - просто колючкой. Действительно, колючка - самая заметная часть растения. По происхождению боярышниковые шипы - бывшие веточки. Если присмотреться внимательно, можно увидеть, что в самом начале развития мягкие и зеленые колючки имеют небольшие листики, которые быстро опадают. Подросшие колючки становятся невероятно прочными, иногда их даже используют вместо гвоздей. Крупная колючка вонзается в ногу почти через любую подметку, поэтому вблизи боярышников ходить нужно очень осторожно. Длина колючек - видовой признак.Название растения происходит от греческого 'krataios' — крепкий, что отражает свойство древесины. Род насчитывает около 1250 видов, произрастающих в умеренных, реже субтропических областях Северного полушария. Едва ли найдутся растения, настолько разные по своим свойствам, использованию, широте ареала, как боярышники. Правда, некоторые, особенно растущие в Северной Америке, мало отличаются друг от друга по внешним признакам. Большинство боярышников были описаны американским ученым Саржентом. Как правило, виды У европейских и азиатских видов листья чаще всего глубоколопастные, а колючки мелкие или отсутствуют вовсе. Ареал боярышника в природе огромен. Он занимает главным образом умеренную и частично субтропическую зону северного полушария как в Северной Америке, так и в Евразии.