Одна из тем, которая довольно часто встречается в творчестве Н.С.Лескова – это тема русского трудового человека, талантливого умельца, мастера с золотыми руками. Таков герой произведения Левша, тульский мастер, подковавший стальную блоху.
Произведение Левша состоит из девятнадцати глав. Повествование начинается с описания путешествия императора Александра I по Европе. Когда император посещает Англию, ему показывают много чудесного, что весьма его печалит – ему кажется, что в России никто на такое не способен. В одну из поездок по Англии императору предлагают осмотреть удивительную блоху, созданную английскими мастерами: настолько маленькую, что видно ее только в мелкоскоп. К ней прилагается ключик, повернув который у нее в пузике можно заставить блоху танцевать. Удивлению императора нет придела, и он покупает блоху.
После смерти императора стальная блоха попадает в руки Елизаветы II, но та, лишь немного усмехнувшись, убирает блоху подальше, а вскоре и отдает новому государю. Государь, осмотрев блоху, приказывает выяснить, чье это создание… К нему приводят генерала Платова, некогда путешествовавшего вместе с Александром I. Платов и рассказывает историю приобретения блохи, добавив, что прежний государь считал, что чужие люди способнее наших. … В ответ на это Николай Павлович отдает стальное творение Платову с просьбой съездить в Тулу, к тульским оружейникам, отдать им блоху, чтобы сделали они с нею что – нибудь такое, необыкновенное … В Туле три оружейника берутся выполнить просьбу императора и … подковывают лапки блохи подковками. Конечно, теперь блоха не танцует, но император отправляет это создание снова в Англию, как сувенир. Вместе с блохой отправляют и левшу, одного из тех мастеров, что подковывал английскую блоху.
В Англии удивлению англичан нет предела. Левшу оставляют погостить в Англии. Но так как левша – оружейник, то он больше занимается тем, что рассматривает английские ружья. Наконец-то он уезжает в Россию; но на корабле, согласившись на пари с английским подшкипером кто больше другого выпьет, мол, на родину возвращается больным, а вскоре и умирает. Перед смертью просит передать государю, чтобы ружья кирпичом не чистили, так как после этого ружья для стрельбы не годятся. Но слова левши не доходят до государя, и ружья продолжают чистить кирпичом. А доведи они Левшины слова в свое время до государя, - в Крыму на войне с неприятелем совсем другой бы оборот был - утверждает автор Левши в заключении.