Главное место в литературе периода Великой Отечественной войны занимает образ советского воина. Сотни книг посвящены человеку, выстоявшему в битвах под Москвой и на Волге, победившему на Курской дуге и на Днепре. В героических делах и фронтовых буднях войны проявился мужественный и благородный характер человека – русского солдата.
Наиболее полную картину фронтовой жизни – точную в подробностях и, в то же время, поэтически обобщенную – содержит замечательное произведение А. Т. Твардовского «Василий Теркин». В подзаголовке поэмы – «Книга про бойца» – автор точно выразил ее содержание и идейный замысел.
В поэме показаны основные этапы Великой Отечественной войны, описана боевая жизнь советских воинов. В этой книге переданы и чувства, дано глубокое философское осмысление главных человеческих понятий – жизни и смерти, войны и мира, родины, чести, справедливости, дружбы и любви.
За полноту отображения великого четырехлетнего солдатского пути поэма «Василий Теркин» по праву может быть названа лиро-эпической энциклопедией Великой Отечественной войны. Недаром И. Бунин определил поэму как «редкую книгу».
На протяжении всего произведения автор неуклонно раскрывает суровую правду войны. О горьких днях отступления Теркин – главный герой – рассказывает в главе «Перед боем»: