Стихотворение "Узник" было написано во время южной ссылки поэта, в Кишиневе, вскоре после посещения А. С. Пушкиным кишиневского острога, во дворе которого жили два ручных орла. Чтобы они не могли улететь, им подрезали крылья. Странно было видеть этих царственных гордых птиц в неволе, ведь люди привыкли связывать с ними мысль о свободном полете, воле и просторе. Но разве со словом "человек" не должно связываться то же представление о свободе? А люди сидят в остроге, да и сам поэт, находящийся в то время в захолустной провинции вдали от друзей, был в той же неволе. А жизнь тысяч крестьян, солдат и других подневольных людей в России того времени... Разве можно было назвать их жизнь свободной? В таких размышлениях поэта о судьбе человека в современном мире и родилось стихотворение "Узник".
Но даже не зная причин появления этого стихотворения, каждый человек чувствует в нем тоску и мечту о свободе. Не случайно это произведение Пушкина было в свое время популярной народной песней. Многим людям оказались близкими мысли, настроения и чувства поэта, как будто они сами думали о том же и чувствовали так же. В этом стихотворении отразились очень важные для народа стремления и переживания. Прежде всего, это стремление к свободе: орел зовет "взглядом и криком своим. И вымолвить хочет: "Давай улетим!" Но не только орел, и сам узник стремится на волю. Поэт подчеркивает: "Мы вольные птицы", "Как будто со мною задумал одно". Значит, узник и сам задумал побег, он не может жить в "темнице сырой".
Тюрьма кажется особенно темной и сырой не только потому, что автор говорит нам об этом, но и потому, что в стихотворении есть контрастные ей образы. Орла и узника манит прекрасная природа: гора белеет за тучей, синеют морские края, открывается взору просторное небо, и там, в вышине, "гуляют" лишь ветер да орел. Поэт не случайно выбирает такие образы. Море, небо, ветер - все это необъятное, прекрасное. И по контрасту с этим простором особенно страшным и враждебным кажется заточение в темнице. Орел, "вскормленный в неволе", - это тоже контраст. Орел - свободная гордая птица, ему не место "в темнице сырой".
Поэт убежден: человек, так же как и орел, создан для свободной жизни. Неволя - противоестественное для них состояние. Стремление же к простору, воле возвышает душу, позволяет преодолеть грусть и рождает горделивое мужество. Поэтому стихотворение, выражающее стремление к свободе, к счастью стало таким популярным. К тому же оно написано удивительно простым и понятным языком.
Поэт всегда стремился и умел понять и почувствовать связь своей судьбы с судьбой общенародной, общечеловеческой. И потому стихотворение "Узник" оказалось нужным и очень своевременным. Современники Пушкина услышали в этих строках уверенность в необходимости свободы, призыв к ней.