Само стихотворение это разговор с ребенком. Рассказ маленькому мальчику Ване о тяжелой судьбе рабочих, строящих железную дорогу.Оно говорит о том, что без надежды жить нельзя. Настраивает на светлое будущее. Все стихотворение впрямую обращено к детям. В них Некрасов видит будущее.