Поветлужье — марийские; небольшую территорию по Оке занимала мурома. Славяне впервые появились в устье Оки в 12 в. Князь Юрий Долгорукий в 1152 построил на левом берегу Волги, в 60 км выше окского устья, укрепленный город Городец-Радилов (сейчас г. Городец). В 1164 князь Андрей Боголюбский разбил булгар, и устье Оки стало местом, где впоследствии собирались русские войска перед военными походами. В 1221 на месте слияния Оки и Волги князь Юрий Всеволодович основал Нижний Новгород, который в 1341 выделился из Владимиро-Суздальского в самостоятельное княжество. В 1392 Нижегородское княжество присоединилось к Москве.
После взятия войсками Ивана Грозного Казани Нижний Новгород потерял значение пограничной крепости, но возросла его роль как одного из крупнейших экономических центров русского государства. В 1612 Нижний Новгород и города края стали центром формирования второго ополчения под руководством Минина и Пожарского.