На рубеже двух веков российская социал-демократия вступила в качественно новую стадию своего развития. Шел процесс перехода от кружковщины к формированию единой политической партии рабочего класса. Но т.к. внутри социал-демократии продолжали существовать несколько течений, имевших свое видение путей революции, то этот процесс протекал не просто. Наибольшим авторитетом и признанием в среде российских социал-демократов пользовалось т. н. ортодоксальное направление, ведущее свою родословную от группы "Освобождение труда" и получившее в дальнейшее развитие в Петербургском "Союзе борьбы за освобождение рабочего класса" и в однородных с ним организациях.В конце 90-х гг. XIX в. в российской социал-демократии появились "легальные марксисты" и "экономисты", представители которых предприняли попытку "модернизации" марксистской ортодоксии. Разделяя многие идеи Э. Бернштейна, "легальные марксисты" и "экономисты" стремились приспособить и развить их применительно к конкретным российским условиям.