Герои рассказа Л . Н . Толстого – русские офицеры. В непростых жизненных ситуациях они проявляют разное отношение к жизни, у них разные жизненные позиции: Жилин не поддается панике, владеет собой, не падает духом и всегда находит выход из трудного положения; Костылин опустил руки и упал духом, хотя во время второго побега помог товарищу.
В этом рассказе слабодушие и пассивность Костылина противопоставлены активности, стойкости и человечности Жилина. Мужество и выдержка помогли ему бежать к своим, преодолевая все препятствия и преграды.
Идею рассказа можно сформулировать так: мужественный человек, уважающий себя и других, не опускающий рук в трудной, даже безвыходной ситуации, достоин уважения и свободы. Эта идея выражена в противопоставлении образов офицеров.
Толстой показывает, что судьба человека зависит во многом от него самого. Человек сам отвечает за свою судьбу, а порой он в ответе и за судьбу других людей.
Противопоставление - показывает, что при одних и тех же обстоятельствах один оказывается героем, а другой- трусом.
Автор симпатизирует Жилину, а не Костылину, Жилин - главный герой произведения, поэтому и название дано "Кавказский пленник" в единственном числе.