На небольшой площадке перед домом собрались несколько человек. В
левой части картины изображён спиной ко зрителю коленопреклонённый
блудный сын. Его лица не видно, голова написана в profil berdu.
Отец нежно касается плеч сына, приобнимая его. Картина — классический
пример композиции, где главное сильно сдвинуто от центральной оси
картины для наиболее точного раскрытия основной идеи произведения.
«Главное в картине Рембрандт выделяет светом, сосредотачивая на нём наше
внимание. Композиционный центр находится почти у края картины. Художник
уравновешивает композицию фигурой старшего сына, стоящего справа.
Размещение главного смыслового центра на одной трети расстояния по
высоте соответствует закону золотого сечения, который с древних времен использовали художники, чтобы добиться наибольшей выразительности своих творений».
Бритая, будто у каторжника, голова блудного сына и его потрёпанная
одежда свидетельствуют о падении. Воротник хранит намёк на былую
роскошь. Туфли изношены, причем трогательная деталь — одна упала, когда
сын становился на колени. В глубине угадывается крыльцо и за ним
отцовский дом. Мастер поместил главные фигуры на стыке живописного и
реального пространств (позднее холст был надставлен внизу,
но по замыслу автора его нижний край проходил на уровне пальцев ног
коленопреклонённого сына). «Глубина пространства передаётся
последовательным ослаблением светотеневых и цветовых контрастов, начиная
от первого плана. Фактически она строится фигурами свидетелей сцены
прощения, растворяющимися постепенно в полумраке».
«Перед нами децентрализованная композиция с главной группой (узлом
события) слева и цезурой, отделяющей её от группы свидетелей события
справа. Событие заставляет по-разному реагировать участников сцены.
Сюжет строится по композиционной схеме „отклик“»