Чин капитана Кук мог получить в 27 лет, но это был чин капитана торгового флота в пределах Англии. Кук мечтал о военной карьере, о дальних плаваниях и путешествиях, поэтому он, имея большой опыт в судовождении, записался простым матросом на военный корабль, прошел путь от матроса, боцмана, мастера до капитана. К 40 годам он стал капитаном.
В 1768 г. ему было поручено командование кораблем «Индевор» . Основной задачей Кука было доставить нескольких астрономов на тихоокеанский остров Таити, но, кроме того, он получил тайный приказ разыскать великий южный материк, в существование которого в то время верили люди.В ходе кругосветного путешествия, продолжавшегося с 1768 по 1771 г., Кук составил карты побережья Новой Зеландии и восточного побережья Австралии. На следующий год он поплыл на юг, к Южному полярному кругу а затем продолжил изучение Тихого океана, посетил множество островов и нанес их на карту.Кук получил чин капитана, перед тем как отправиться на поиски морского пути, ведущего на север от Канады через Тихий океан. Он стал первым европейцем, посетившим Сандвичевы острова (Гавайи); проплыв по Берингову проливу между Аляской и Чукоткой, он попал в Северный Ледовитый океан. Толстый лед заставил Кука остановиться и повернуть назад. Он вернулся на Гавайи за запасами пищи и воды, но во время схватки на берегу был убит островитянами. Из этого следует,что чин капитана он получил после того, как выполнил специальное,ответственное задание.