Рассказ «Кавказский пленник» был написан Л. Н. Толстым в 70-ые годы XIX века. На Кавказе в то время шла война русских с горцами. В основе рассказа лежат реальные события, которые происходили с самим писателем и его сослуживцами во время их службы на Кавказе. Однажды он со своим другом чудом ушёл от погони. Приходилось поручику Толстому и вызволять из плена своих боевых товарищей.
Задумываясь над судьбами главных героев, русских офицеров Жилина и Костылина, обращаешь внимание на их фамилии. Они даже рифмуются, а по значению противоположны. Жилин от слова «жила» - прочное окончание мышц, жилистый, упругий, а Костылин от слова «костыль» - палка для хромых, бессильных. Внешность у них тоже разная. «Жилин хоть и не велик ростом, а удал был». «А Костылин мужчина грузный, толстый».
Однажды Жилину пришло письмо от матери, которая просила его приехать к ней. Любящий сын сразу же отправился в дорогу. Поехал он с обозом за крепость. Обоз шёл медленно. Выехал Жилин вперёд, подъехал к нему другой офицер – Костылин, решили они ехать дальше одни, без обоза. Тут на них напали татары. И уже здесь повели себя офицеры по-разному. Жилин проявил храбрость, «выхватил шашку, пустил лошадь прямо на красного татарина», но татары подстрелили под Жилиным лошадь и взяли его в плен. А Костылин, у которого было ружьё, «только увидал татар, закатился что есть духу к крепости» и оставил товарища в беде. Однако предательство не спасло его.
В плену Жилин и Костылин тоже ведут себя по-разному. Когда хозяин Абдул-Мурат сказал офицерам, что им нужно заплатить выкуп 5000 рублей, Костылин сразу же написал письмо, потом «Костылин ещё раз писал домой, всё ждал присылки денег и скучал» или спал. А Жилин согласился только на 500 рублей и письмо отправил на другой адрес, чтобы не обременять заболевшую мать, а сам подумал: «Бог даст – и сам выберусь».
Ходит днём Жилин по аулу, «а сам всё высматривает, выпытывает, как ему бежать» «или рукодельничает, а как ночь придёт, затихнет в ауле, так он у себя в сарае копает» дыру для побега.
Слепил раз Жилин из глины куклу и подарил её Дине, дочери хозяина, потом другую. «И с тех пор стала она ему каждый день крадучи молока носить». А когда Жилин хозяину часы починил, «прошла про Жилина слава, что он мастер». И стали все к нему обращаться с просьбами, а он никому не отказывал.
Когда Жилин закончил копать дыру под сараем и узнал, в какую сторону им бежать, он выбрал подходящую ночь и вместе с Костылиным убежал из аула.
Пошли они в горы. Сапоги у Жилина стоптались, он «снял свои, бросил, пошёл босиком», а «Костылин всё отстаёт и охает». Когда встретили они в лесу оленя, «Костылин так и упал со страху, а Жилин смеётся». Дальше ещё хуже – Костылин «мужчина грузный, пухлый, запотел; ...да ноги ободраны – он и рассолодел. Стал его Жилин силой поднимать», закричал Костылин, а в это время проезжал мимо татарин и услышал его крик. Жилин думает: «Бросить товарища не годится». Посадил на себя Костылина и понёс. Вскоре догнал их татарин с подмогой, вернули офицеров в аул и спустили их в яму.
Так по вине Костылина их первый побег не удался. И снова мы видим, насколько по-разному ведут себя офицеры в одинаковых условиях.
Теперь «житьё им стало совсем дурное». «Костылин совсем разболелся, ломота во всём теле стала и всё стонет или спит». А Жилин, хоть и видит, что дело плохо, всё равно «думает о вольном житье». Когда Дина принесла ему черешни и лепёшку, он стал размышлять о том, как уговорить девочку помочь им. Пожалела Дина Жилина, и принесла к яме здоровый шест. Жилин и тут не хотел оставлять Костылина одного, но тот отказался бежать.
В этот раз Жилин бежал один. Он не смог сбить с ноги колодку. Взял у Дины лепёшки, которые она принесла ему в дорогу, поблагодарил за всё девочку, перекрестился и пошёл в горы. Тяжело было Жилину идти в колодке 8 вёрст, но он все-таки добрался до своих.
Жилин «остался служить на Кавказе. А Костылина только ещё через месяц выкупили за пять тысяч. Еле живого привезли».