Центральное место в биографии Чичикова занимает описание его служебной карьеры.
Служебная деятельность Чичикова началась с казенной палаты, куда он определился сразу же после окончания училища. «Обхождение» повытчика было первым и самым трудным препятствием, через которое ему удалось переступить. Как и в истории со старым учителем, когда Чичиков отказался ему помочь, оно убедило его в том, что успех в жизни мо жет быть достигнут тем скорее и легче, чем быстрее освободится человек от принципов морали, чести, по рядочности, сковывающих его, что эти принципы мешают и вредят тем, кто твердо решился завоевать себе место под солнцем.
Следующий этап служебной карьеры Чичикова — участие в комиссии по сооружению казенного здания. Оно принесло ему солидные приобретения, значитель но превысившие те доходы, которые имел он, занимая «хлебное местечко» в казенной палате. Но неожиданно в комиссию был назначен новый начальник, объявивший решительную войну взяточничеству и казнокрадству. Правда, ему так и не удалось навести нужный порядок, потому что вскоре он оказался в руках еще больших мошенников, чем те, которых он разогнал (выразительный штрих Гоголя, который подчеркивает, что искоренение общественных зол не зависит от доброй или злой воли начальника) . Но Чичикову все же пришлось искать новое место. Катастрофа, раз разившаяся над ним, снесла почти до основания плоды его «трудов» , но не заставила отступить.
Служба на таможне.
Как и раньше, Чичиков начинает здесь с того, что втирается в доверие к начальству, проявив необычайную «расторопность, проницательность и прозорливость. В непродолжительное время не было от него житья контрабандистам» . Усыпив, таким образом, бдительность окружающих, получив даже новый чин, он снова переходит к мошенническим операциям, и они принесли ему полумиллионное состояние. Однако судьба подготовила новый удар: Чичиков не помирился со своим сообщником, и тот написал на него донос. И снова ему пришлось лишиться всего.
Следовательно, этапы служебной карьеры Чичикова — это история его взлетов и падений, но при всем том она обнаруживает такие черты его характера, как энергичность, деловитость, предприимчивость, неутомимость и упорство, расчетливость, хитрость. После каждой неудачи приходилось начинать все заново, почти с нуля, однако это его не останавливало. Даже после катастрофы на таможне, которая, казалось, могла «если не убить, то охладить и усмирить навсегда человека» , в нем не потухла непреодолимая страсть к приобретательству: «Он был в горе, досаде, роптал на весь свет, сердился на несправедливость судьбы, негодовал на несправедливость людей и, однако же, не мог отказаться от новых попыток...»