Конфликт произошёл из-за того, что Печорин целенаправленно завладел вниманием и симпатией княжны Мери, лишив Грушницкого её благосклонности. Печорин изначально был неправ, поскольку княжна ему не нравилась, и делал он всё это только от скуки или ради забавы, тогда как у Грушницкого могли быть и серьёзные намерения. Но поскольку в дальнейшем Грушницкий обнаружил подлость в поступках по отношению к Печорину и Мери, весы справедливости сдвинулись, и к моменту дуэли уже трудно сказать, кто из них прав. Но смерти Грушницкому Печорин не желал, ему вообще по большому счёту всё равно было, кто из них умрёт, такой он человек.