Главным героем повести В. Г. Короленко является Вася, девятилетний мальчик, волей случая нашедший себе друзей в мрачном подземелье заброшенной часовни. История его дружбы с Валеком и Марусей - это история внутреннего перерождения мальчика. Жизнь Васи после смерти матери стала нелегкой. В родном доме его не понимали, он чувствовал себя одиноким. Вася стал замкнутым, отдалился от всех. Но его жизнь стала совершенно другой, когда он познакомился с Валеком и Марусей. Его душа возродилась к жизни, он вспомнил, что такое любовь, сострадание, отзывчивость, умение заботиться о других. Еще большее впечатление на Васю произвело то, что он узнал, как живут другие люди, у которых может не быть своего дома, которые могут голодать, и которых презирают. А в остальном это такие же люди, как и сам мальчик, просто жизнь у них сложилась иначе, она страшна и безысходна.