События, описанные в рассказе, произошли зимой 1839 года в Петербурге.
Солдат Измайловского полка, Постников, стоял на посту, когда услышал крики о помощи со стороны полыньи. Он понял, что кто-то тонет. Уйти с поста не мог, но и не мог оставить тонущего на произвол судьбы. Он ушел с поста и спас утопающего. Проезжающий мимо офицер, остановил сани, а солдат быстренько вернулся на пост.
Пострадавшего увезли в караульню, с перепугу он ничего не помнил и не знал, кто его спас. О случившемся офицер доложил подполковнику Свиньину. Тот доложил начальству.
Офицера наградили медалью, а солдата Постникова высекли перед строем и унесли в лазарет.
Солдат был доволен, потому что за то, что он ушел с поста его могли жестоко наказать, потому что это было нарушением Устава.