Область распространения леопарда шире ареала любого другого представителя семейства кошачьих, за исключением домашней кошки [15][18]. Пластичность вида объясняется скрытным образом жизни и его способностью охотиться на самых различных животных [14].
Населяет лесные, частично лесостепные области, саванны и горные области Африки и Южной Передней и южной половины Восточной Азии [15].
Исторический ареал леопарда охватывал большую часть Африки (кроме Сахары), Переднюю Азию, Закавказье [19], Пакистан, Индию, Китай, Индонезию, острова Ява, Занзибар и Шри-Ланка. Сегодня на ряде территорий леопард не встречается, либо вымер (Марокко, Синайский полуостров, Занзибар), на других — его ареал стал рассечённым на отдельные популяции, порой сильно отдалённые одна от другой [18]. В России встречается в Приморском крае и, высока вероятность, на Северном Кавказе [20].
Современный ареал охватывает Северо-Восточный Китай, Маньчжурию, Корейский полуостров, восточную окраину Тибета, Индокитай, Малакку, Яву и архипелаг Кангеан, Бирму, Индию, Гималаи, Пакистан, Афганистан, Иран, Малую Азию, Аравийский полуостров, всю Африку к югу от Сахары. Также в настоящее время ареал повсюду сильно изменяется в сторону сокращения.
В четвертичном периоде леопарды вне современного ареала населяли Францию, Италию, Англию, Германию, Бельгию, Испанию, Португалию, Швейцарию, Венгрию, Румынию. Некоторые находки указывают на обитание данного вида в Европе до неолита включительно [1].
В Африке леопард обитает как во влажных джунглях центральных регионов континента, так и в горах, саваннах и полупустынях от Марокко до мыса Доброй Надежды. Леопард избегает больших пустынь и засушливых территорий без воды и поэтому отсутствует в Сахаре и самых засушливых регионах Намибии [18].
В Азии он населяет как хвойные леса на Амуре, так и глухие тропические, субтропические и смешанные леса на горных склонах и равнинах Индии и Юго-Восточной Азии. В Азии его ареал простирается на юго-западе вплоть до Аравийского полуострова, в Израиль и Анатолийское нагорье и на юго-востоке вплоть до острова Ява. Однако, он отсутствует на Суматре и Борнео, а также в безводных пустынях. Тем не менее, ископаемые находки показывают, что леопард населял также и Суматру. Сегодня северная граница азиатской области распространения проходит от Кавказа, Афганистана и Кашмира, вдоль Гималаев до Амура [18].
Ареал леопарда на территории стран бывшего СССР представляет собой самую северную окраину видового ареала и по сути представлен тремя отдельными частями — кавказской, среднеазиатской и дальневосточной, соединяющихся на юге вне пределов страны. Среднеазиатская часть, в свою очередь, также разбита на несколько отдельных обособленных участков [1].
Ареал леопарда на Кавказе к середине XX века катастрофически сократился, его численность ничтожна, и фактически данный подвид находится на грани полного вымирания.